De legionella-bacterie die de ziekte veroorzaakt, is een zuurstofminnende staafvormige kiem, die in kleine aantallen leeft in zoet water. Op zichzelf vormt de bacterie geen enkel gevaar. Pas wanneer de omstandigheden een snelle vermenigvuldiging van de bacterie mogelijk maken, wordt zij ziekteverwekkend. Onder de 20° C overleeft de bacterie, maar is er geen vermenigvuldiging. De bacterie groeit vooral aan in stilstaand water met een temperatuur tussen 30 en 50° C. Boven de 55° C sterft de bacterie af. Hoe hoger de temperatuur, hoe sneller de bacterie afsterft.